自來水事業面臨危機

日本自來水事業徹底克服了經濟高速成長以及隨之而來的人口劇增所帶來的問題，實現了世界最高標準的自來水供應服務。然而進入21世紀後，日本的自來水事業開始面臨各種危機。圖3顯示的是2016年度自來水供水企業（上水）的水費回收率。約有3分之1的供水企業（414家），其水費回收率低於100%。

新日本有限監査法人及水安全保障戰略機構事務局於2018年3月公佈的《水費的未來預測》報告表明，截至2040年，約90%的自來水供水企業被迫提價，平均漲幅或將高達36%。

此外，厚生勞動省的調查顯示，已經老化的自來水管道截至2016年底的更新率僅為0.75%，遠未達到原本必需的1.14%。而且日本近年來7級以上地震頻發，受此影響，斷水住戶超過100萬戶，甚至有報告稱有住戶被斷水長達數月。

之所以陷入如此局面，其原因首先是人口減少，其次是設施老化，第三則為自然災害頻發。

日本人口2008年達到峰值，為1億2800萬人，此後逐年下降。根據國立社會保障與人口問題研究所2017年的推算，預計到2063年日本總人口將跌破9000萬人，2100年則跌破6000萬人。隨著節水設備的普及，日本的自來水需求與2000年以前相比已呈下降趨勢。今後，隨著人口的持續減少，自來水需求的降低也將進一步加速。自來水需求的降低必將導致水費收入減少，預計今後不少供水企業將面臨經營危機。此外，之前也有人指出因年輕員工減少而出現技術傳承問題，而普遍認為，隨著人口的減少，甚至連確保員工人數本身都將成為難題。

自來水企業的大部分資產為埋設於地下的自來水管道。法律規定，自來水管道的使用年限為40年。自來水企業在這40年間應對自來水管道進行折舊計算。在計算折舊費期間，這筆費用必須通過持續收取水費來回收，但過了折舊期，便無需再計算折舊費，結果是有可能降低自來水價格。自來水供應是日常生活中必不可少的服務，社會上對於其價格低廉的呼聲強烈。為了控制水價，推遲自來水管道更新換代的情況多有發生。

在經濟高速成長期內大量鋪設的自來水管道已超過使用年限，如今正在日趨老化。雖然並非一過使用年限便要立即更換，但越是老化的管道在自然災害面前越是不堪一擊，災害發生時越容易引發重大損失。有計劃地更換管道需要巨額投資，而實施更新換代工程也需要保證技術人員的數量。

在日本，地震、颱風或暴雨引發的災害也多有發生，這就要求建造牢固的自來水設施，以抵禦這些自然災害，這方面也需要巨額投資。