自提出設想以來的半個世紀裏，「免疫療法」未能取得充分的成果

癌症免疫療法，從提出設想至今已經歷了半個世紀。1960年的諾貝爾獎得主、澳洲的免疫學者伯內特（Macfarlane Burnet），在20世紀50年代提出了「癌症免疫監視學說」。這一學說認為，人體內每天會產生3,000個癌細胞，但人自身的免疫系統將之消滅，防止了癌症的發生。但長期以來，該現象未能得到證實。

支持這一學說的研究者們，開始積極研究開發通過免疫來控制癌症的治療方法。但至今說不上已經取得了充分的成果。對於本庶佑來說，這也是個自然而然的發展過程。免疫應答，首先要識別抗原，這是關鍵（導火線）。只是，如果其中沒有正向共刺激（激活）的作用，免疫細胞就不能充分活化。

以往的癌症免疫療法，是找到癌症特異性抗原，將之置入人體內，以引發共刺激。但如果體內已有癌，並且抗原也腫大的情況下，僅僅加入數mg的抗原，不會有明顯效果。此外，如果施以負向共刺激（抑制）的話，不管怎麼進行共刺激都引發不了免疫應答。如能解除這種抑制作用，使免疫細胞再度活化，將有助於治療。關鍵點就在這裏，本庶佑是第1位看透這一問題的免疫學者。

另一方面，美國德州大學的艾利森（James Allison），也發現了另一個因子CTLA-4（cytotoxic T-lymphocyte-associated protein 4），同樣對免疫細胞起抑制作用。1996年，他發表報告稱，通過抗體阻礙CTLA-4發揮作用使得小白鼠的腫塊消失了。