私营企业参与载人太空开发

在国际空间站建成以前，尽管“两强”变成了“四强”，但国家依然是太空开发的主体，这种结构没有改变。然而，在国际空间站建成之后，私营企业以新玩家身份登上载人太空开发的舞台，这使21世纪进入了变化的时代。

而形成这一形势的契机，是2011年美国航天飞机的退役。2003年，随着“哥伦比亚号”航天飞机失事，时任总统布什决定，航天飞机将在国际空间站建成的同时退役。基于这一决定，美国航空航天局（NASA）开始了商业轨道运输服务项目（COTS），即委托私营公司向国际空间站运送物资和人员。

在这个商业轨道运输服务项目中，由埃隆·马斯克成立的太空探索技术公司（SpaceX）的 “龙”飞船和轨道ATK公司(Orbital ATK Inc.)的“天鹅座”飞船承担了向国际空间站商业运送物资的任务。内华达山公司(Sierra Nevada Corporation)的迷你航天飞船“追梦人”也有望在不久的将来加入该行列。此外，波音公司的星际客机和太空探索技术公司的第二代龙飞船“龙V2”，计划从2018年开始向国际空间站提供商业载人运输服务。

亚马逊网站创始人杰夫·贝佐斯也计划通过其独自的火箭提供载人太空运输服务。绕行地球低轨道的国际空间站，它与地球之间的往返航线，已逐渐成为私营企业独当一面的领域。新的商业形态正伴随这种变化而出现，比如毕格罗宇航公司（Bigelow Aerospace）就打算在太空建造新的太空舱。

就这样一个时代的诞生来看，商业轨道运输服务项目（COTS）从中起到了重要的作用，可以说，它是官民协作良好运作的一个范例。

中国，令人惊异的飞跃发展

此外，中国作为实力强劲的新玩家出现在人们面前。中国从1992年开始了独自的载人航天计划“921计划”，研发了“神舟”宇宙飞船，并于2003年首次成功实现载人航天飞行，成为继俄罗斯、美国之后第三个使用本国火箭和宇宙飞船把人类送入太空的国家。之后，中国又发射了“天宫1号”和“天宫2号”太空实验室，成功实现了与“神舟”飞船的交会对接。2016年，“神舟11号”飞船的宇航员，在“天宫2号”里驻留了一个月。2017年4月，中国又发射了无人货运飞船“天舟1号”，并成功与“天宫2号”对接。

中国还计划于2018年开始建造自己的空间站“天宫”，并于2022年左右完成。同时，新一代重型火箭“长征九号”也正在研发之中，计划在本世纪30年代前半期自主实现载人登月。

如前所述，现在，在美国、俄罗斯、日本、欧洲等太空发达国家之外，中国、私营企业等各种玩家参与进来，世界载人太空活动正热火朝天地开展，早晚印度及中东产油国家也将加入到这一行列中来。