用喜甜嗜酒的菌類來釀醋

釀造「壺醋」，就是將所有原料放入一個罈子內，然後讓其自然釀成。胖墩墩的罈子高約60多cm，自身就是一個釀醋工廠。那麼，罈子裡究竟發生著什麼事呢？

位於錦江灣最深處的福山町，三面丘陵環繞，一面瀕臨平靜的海灣。平均氣溫在18至19度，氣候溫暖，即使冬季也少有降霜。清水資源充沛，給釀醋提供了良好的自然條件。

接近4月，壺醋的春季釀造就開始了。在罈中加入淡綠色的麴子、蒸米和水，再在表面撒上麴子（撒麴）之後就算完成了。

撒一把經過長期繁殖的麴子，均勻覆蓋在罈內的液體表面。「撒麴」是為了防止空氣中的雜菌進入

一個月後，便可以聽見罈內傳來細微的酒精發酵聲，還能聞到酒香。三個月後，開始飄出醋香。雖然每個罈子的發酵程度不盡相同，但基本上都以浮在液體表面的「撒麴」下沈作為釀醋成熟標準。

在蒸米中加入種麴孢子，在製麴室放置三天後培養出麴子，再將麴子、蒸米和水加入釀醋罈內
原料入罈一個月後，可以聽見罈內傳來細微的酒精發酵聲，空氣中飄散著甘甜的酒香（左圖）。三個月後，醋酸進一步發酵，「撒麴」開始下沈（中間）。四個月後，由醋酸菌產生的白膜覆蓋在液體表面，形成美麗的圖案。這層白膜下沈後，就表明醋酸發酵已經結束。剛釀好的醋顏色偏淡（右圖）

但是，將原料全部放入罈內並不代表工作結束。為了釀出好醋，工作人員還要每天對各個罈子進行檢查。

將耳朵貼在罈壁上，傾聽發酵的聲音，或打開蓋子檢查液體的顏色和透明度。通過品嘗來確認味道，或通過嗅覺來區別氣味的細微變化。

負責照顧罈子的工作人員說：「罈內有好菌和壞菌。它們在裡面戰鬥。如果好菌戰勝，就能釀出好醋。」

用長竹棒輕輕攪拌，給醋酸菌送去空氣。如果好菌似乎落了下風，就要立刻加入大量已經釀好的優質醋來「支援」好菌。無論罈內情況是好是壞，都要釀出好醋，這才是專業釀醋師的本領。

罈內的發酵「接力賽」的過程是，首先是麴子（第一棒）吞噬蒸米中的澱粉，酵素糖化液體，造出甜味液體。之後，喜歡甜味的酵母菌（第二棒）將甜味液體變成酒精和碳酸氣體。接著，喜歡酒味的醋酸菌（第三棒）過來吃完酒精，就產生了醋。換言之，有了甜的東西，順利的話就能釀出酒，最後變成醋。最後，這些微生物沒有了自己的食物後，就會自然滅亡。

被叫做「醋壺」的罈子一直未曾改變。加大或減少容量都不行。如果罈子容量變大，就無法維持促進發酵的溫度。如果容量變小，罈內就會出現高溫，從而無法釀出醋。前人留下來的罈子，可以說恰好契合自然之理。

黃昏時分，靜置的罈子宛如無數尊石佛。在靜謐的風景之中，不計其數的生命正在不斷蠕動，釀造著香醋。在千年歲月裡，這些喜愛甜味和酒味的微生物們一直為我們製造著美味，令人不禁要合掌感謝。

釀醋現場位於溫暖大地之上，可從此眺望錦江灣和櫻島。因為日照需求高，所以罈子呈南北分布狀，早晚都能照到太陽

採訪、撰文：陸田幸枝
攝影：大橋弘

標題照片：靜置於鹿兒島縣福山町釀醋現場的黑褐色罈子。每一個罈子都是一個釀醋工廠。員工將原料放入罈內，之後的釀造過程就順其自然了