威士忌誕生於歐洲，並在蘇格蘭發展為「世界之酒」。始於90年前的日本威士忌（Japanese Whisky）如今已成為一種品質堪與發源地酒媲美，深受威士忌愛好者關注的產品。

威士忌是成年人之酒。請打開一瓶頂級品牌的威士忌，​​往小巧的玻璃杯中倒入少許。靜置片刻，便會散發出源自麥芽的濃郁之香、長年醇化後的甘美之香、宛如置身森林之中的沉穩之香和稍許的焦木之香……。這所有的味道渾然一體，在我們感性的深處引發震撼。

僅用大麥和水製造的酒為何能醞釀出如此複雜的味道和香氣？答案就在於蒸餾後長達10年、20年以上在酒桶裏的醇化、放置酒桶的自然環境，以及釀造出能夠長年醇化的原酒之人的智慧與技術。

日本威士忌獨占鰲頭，震驚世人

英國專業雜誌《Whisky Magazine》在2001年首次舉辦了「Best of the Best」大賽，評選結果震驚了全世界的威士忌愛好者們。因為Nikka Whisky的「Single Cask余市10年」和三得利的「響21年」分獲綜合第一、第二名，日本威士忌獨占了鰲頭。

大賽中，來自英國、美國和日本的共計62位專家對該雜誌從世界各地選出的47種威士忌進行了品酒。「日本威士忌」力壓威士忌發源地蘇格蘭的蘇格蘭威士忌，首次被認定為「世界第一」。

1924年（大正13年），壽屋（現在的三得利）首次在京都郊外的山崎蒸餾出國產的麥芽原酒，到今年正好90年。正如下表所示，現在日本威士忌的口味和品質完全堪與蘇格蘭威士忌比肩。我們走訪生產一線，探尋了其中的一些秘密。

「超越蘇格蘭」的日本威士忌的主要獲獎情況

2001 WM　Best of the Best 綜合第一名 Nikka Single Cask余市10年
綜合第二名 三得利　響21年
2007 WWA世界最佳調和威士忌 三得利　響30年
WWA世界最佳調和麥芽威士忌 Nikka　竹鶴21年
2008 WWA世界最佳調和威士忌 三得利　響30年
WWA世界最佳單一麥芽威士忌 Nikka Single Malt余市1987
2009 WWA世界最佳調和麥芽威士忌 Nikka　竹鶴21年
2010 WWA世界最佳調和威士忌 三得利　響30年
WWA世界最佳調和麥芽威士忌 Nikka　竹鶴21年
2011 WWA世界最佳調和威士忌 三得利　響21年
WWA世界最佳單一麥芽威士忌 三得利　山崎1984
WWA世界最佳調和麥芽威士忌 Nikka　竹鶴21年
2012 WWA世界最佳單一麥芽威士忌 三得利　山崎25年
WWA世界最佳調和麥芽威士忌 Nikka　竹鶴17年
2013 WWA世界最佳調和威士忌 三得利　響21年
WWA世界最佳調和麥芽威士忌 MARS Maltage3+25 28年
2014 WWA世界最佳調和麥芽威士忌 Nikka　竹鶴17年

注）WM是英國專業雜誌Whisky Magazine的縮寫，WWA是世界威士忌大獎（World Whiskies Awards）的縮寫

Nikka Single Cask余市10年（左）　三得利　響21年（中）　Nikka　竹鶴21年（右）

保留著80年前原貌的余市蒸餾廠

余市位於北海道積丹半島與陸地連接之處，從札幌乘列車前往約需1個小時，是一個蘋果、櫻桃果園眾多、人口兩萬的城鎮。過去曾因捕撈鯡魚而繁盛一時，但如今卻已不復昔日風光。釀造出世界頂尖麥芽威士忌的Nikka的蒸餾廠的石廠門就在車站附近，還保持著80年前創業之初的原貌。

Nikka　余市蒸餾廠正門（左）　從正門2樓看到的生產線樓群（右）

 

余市蒸餾廠的杉本淳一廠長

杉本淳一廠長回憶起當年的情況時說：「（2001年成為世界第一的）Single Cask10年用了新酒桶進行貯藏和醇化。由於我們生產出了厚重醇和型的原酒，所以大膽嘗試了挑戰。花費3、4年時間實驗後才最終認定『這個可以了』。酒與酒桶達到了絕配。」

貯藏麥芽原酒，通常採用貯藏過波本威士忌（Bourbon Whiskey）的空酒桶或者雪利酒（Sherry）的空酒桶。木香強烈的新桶可能會破壞原酒本身的纖細香味，「難以自如掌控」曾是一個定論。

「儘管也存在風險，但我們在酒桶（內面的）烘烤方式等方面也下了不少工夫」。據說看到余市蒸餾廠的成功後，有些蘇格蘭的蒸餾廠也使用了新酒桶貯藏原酒。