宇宙探測事業上延續性很重要

「曉」號探測器在7萬2千m的高度拍攝的金星照片（日本時間12月7日下午2點19分左右／JAXA提供）

由於地球發出指令和機器響應動作之間存在時間延遲等現象，探測器的操控存在特殊的困難。而且，只要是人類製造的精密儀器，都有可能發生某種程度的問題。在此前提下，完成任務是否可能，如果不行是否有可能完成其他任務，需要當場迅速作出判斷。「隼鳥」號就是具有象徵意義的例子。雖連續發生故障，但每次操控小組都費盡腦力進行搶修，最終「隼鳥」號重返地球，在大氣層燃燒殆盡，感動了許多人。

但如果拋開操控不說，而是站在其他角度來看的話，不可否認有很多問題是應該在設計層面就解決的，比如「隼鳥」號發動機運轉不良，樣品回收步驟的改變，超小型探測器Minerva投放失敗，等等。要解決這些問題，就必須把實際操控中獲得的知識和經驗反饋給設計方面，持續推進開發工作。要想讓包括研究所學生在內的年輕研究人員和技術人員，在從設計到操控的全過程繼承現場判斷能力，有時甚至讓他們經歷故障，就必須保證項目的延續性。如果上一項目和下個項目相隔太久，就很難培養「現場感覺」。但遺憾的是，由於預算受限，並不總能如願以償。日本宇宙探測事業就是在這種情況下想方設法推進的，這就是現狀。