「農業村」的利益——農業的衰退與農協的發展

在「農業村」中起著舉足輕重作用的是「農協」。日本的農業合作社「農協」，無論在日本的各類法人、合作社中，還是在世界的類似生產合作社中，都是很另類的存在。在日本，銀行一般被禁止兼營其他業務；歐美的農業合作社，都各事某項特定業務，比如，或銷售農產品、或專事購買農業生產資料、或從事農業金融等，而不像日本農協這樣是個開展綜合業務的機構，它既開展銀行（儲蓄與融資）、壽險與財險業務，又銷售農產品、購買農業生產資料，還提供生活物資和服務等。

在歐美國家，也有為農業利益代言的政治團體，但這些組織本身並不從事經濟活動。而在日本，握有經濟特權的農協還從事政治活動。農協開展政治活動，與其說是為了農戶利益，實際上更是為了農協自身的經濟利益。以前曾有記者問我，「歐美將保護農業的做法改為財政直接支付的方式，而不是維持高價格，為什麼在日本就行不通呢？」經過一晚的思索，我發現這裏存在一種歐美沒有的日本獨特的東西。那就是既從事綜合性經濟活動又掌握強大政治權力的農協。農協為確保利益而採取的手段是高米價政策。得益於這個政策，那些生產成本高的小規模兼職農戶可以繼續維持農業生產。他們的本職工作是公司職員等，只利用週末餘暇時間從事小規模農業生產。由於生產大米的農戶沒有減少，農協會員數也因此得以維持，「水田」成為支撐保守政權的大票倉。作為農協會員的稻農們，將他們的兼職收入、養老金收入以及由轉做他用的農地所獲得的每年高達數兆日圓的利益，統統都存入了農協經營的「JA銀行」裏。儘管農業特別是稻米生產衰退，而以稻米農業為基礎的農協卻大獲發展，成為有能力爭奪日本第二大金融機構寶座的超巨大銀行。農業衰退，農協卻得到發展，其實還不如說農協正是通過使農業陷入衰退才得以發展。其基礎，就是被賦予了特權性質的農協制度和高米價政策，這兩個齒輪絕佳咬合。通過高米價保護兼職農戶得以維續，與被允許開展包括經營銀行在內的所有業務的農協制度完美搭配。