En août 1958, les premières nouilles instantanées du monde appelées Chicken Râmen font leur apparition dans les magasins de l’Archipel grâce aux recherches d’Andô Momofuku. Elles sont imprégnées d’un bouillon concentré à base de poulet et d’autres ingrédients et il suffit d’y ajouter de l’eau chaude pour obtenir un bol de râmen fumantes.

Arrivées sur le marché, les nouilles instantanées au poulet font un véritable carton. On les surnomme mahô no râmen (les râmen magiques). Le jour où Andô Momofuku avait dit à son épouse qu’il se lançait dans le business des nouilles, celle-ci lui avait répondu : « Si c’est le cas, je t’en prie, arrange-toi pour devenir le meilleur fabricant de râmen du Japon. » Andô Momofuku suit son conseil à la lettre tant et si bien que cinq ans plus tard, ses nouilles instantanées au poulet en sachet lui rapportent 4,3 milliards de yens en un an.

L’emballage des premières nouilles instantanées au poulet (Chicken Râmen) d’Andô Momofuku. La partie centrale du sachet est transparente de façon à laisser voir son contenu.

Une nouvelle idée de génie qui a changé le monde

En 1971, treize ans après les Chicken Râmen, Andô Momofuku – il a alors 61 ans – étonne une fois de plus le monde avec un nouveau produit intitulé « Cup Noodles », constitué de nouilles instantanées présentées dans un emballage en forme de gobelet. Même si le changement par rapport aux râmen en sachet n’est pas énorme, il n’en marque pas moins le début de la diffusion des nouilles « made in Japan » dans le monde entier.

Les nouilles instantanées Cup Noodles telles qu’elles se présentent aujourd’hui. Leur emballage et leur logo particulièrement réussis n’ont pratiquement pas changé depuis 1971, date de leur mise sur le marché.

Andô Momofuku a l’idée de ce nouveau produit en 1966, à l’occasion d’un voyage d’affaires aux États-Unis. Alors qu’il fait la promotion des Chicken Râmen auprès d’acheteurs potentiels, il se trouve dans l’impossibilité de montrer comment on peut les consommer en un clin d’œil, faute de bols et de baguettes. Voyant cela, le responsable du supermarché divise la portion de râmen en deux. Il met ensuite mis les morceaux dans un gobelet en papier, verse de l’eau chaude par-dessus et commence à manger les nouilles avec une fourchette. Andô Momofuku acquis alors la certitude que, pour conquérir les marchés internationaux, il fallait tenir compte des habitudes alimentaires locales. Et après cinq années de tâtonnements, il finit par mettre au point en 1971 le Cup Noodles, des nouilles instantanées présentées dans un gobelet jetable.

Pour réaliser le Cup Noodles, Andô Momofuku a commencé par choisir un contenant faisant office à la fois d’emballage pour les nouilles et de plat pour les consommer. La photo ci-dessus met en évidence la structure intérieure du gobelet. Les nouilles se trouvent dans la partie médiane du récipient de façon à améliorer sa résistance.