Une publicité efficace inattendue

Mais la partie n’est pas gagnée pour autant. Avec un prix de vente du Cup Noodles légèrement supérieur à celui de la version en sachet, ce nouveau produit n’a pas un grand succès. Les nouilles instantanées en gobelet sont d’abord consommées pour l’essentiel par des gens travaillant la nuit ou à l’extérieur, notamment les policiers et les pompiers. Andô Momofuku n’en a pas moins continué inlassablement ses efforts de promotion, jusqu’à ce que la chance lui sourit, l’année suivante.

En février 1972, le Japon est pétrifié par l’affaire du chalet Asama, où des membres de l’Armée rouge se barricadent pendant dix jours avec une femme prise en otage jusqu’à ce que les forces de l’ordre donnent l’assaut. Avec un froid si intense que les bentô finissent par geler, les policiers se rabattent alors sur des gobelets de Cup Noodles. Le spectacle de ces hommes transis en train d’avaler des nouilles instantanées est retransmis dans tout l’Archipel par les chaines de télévision et contribue indéniablement à augmenter la popularité de ce produit dans la population japonaise.

Les publicités diffusées par les chaines de télévision et la multiplication des distributeurs automatiques fournissant l’eau chaude pour les préparer ont joué un rôle indéniable dans la vogue des Cup Noodles dans l’Archipel.

Les « râmen de l’espace », son ultime défi

C’est lorsque les gobelets de nouilles instantanées de Nissin Food Products finissent par être adoptés par les Japonais que des entreprises concurrentes font leur apparition sur le marché. Ce nouveau type de râmen conquiert alors le monde entier. Persuadé que la compétition et l’émulation amicales favoriseraient la croissance de Nissin Food Products, Andô Momofuku n’a jamais fait breveter son invention et il se contente de pratiquer le licensing. Cette stratégie a une importance capitale dans le développement du gigantesque marché des nouilles instantanées et au bout du compte, elle favorise l’expansion de l’entreprise de « M. Nouilles ».

Andô Momofuku se démène tout au long de sa vie pour concrétiser ses idées. En 2001, à l’âge de 91 ans, il déclare vouloir mettre au point des aliments pour les vols spatiaux. Avec son équipe de chercheurs, il commence à envisager la création de râmen susceptibles d’être mangés dans l’espace. C’est ainsi que naissent les « Space Ram » (râmen de l’espace) préparés avec un bouillon plus épais pour éviter les éclaboussures dans un environnement en apesanteur. L’invention d’Andô Momofuku fait ses débuts en juillet 2005, avec l’astronaute japonais Noguchi Sôichi et ses camarades de la navette spatiale américaine Discovery. M. Nouilles est absolument enchanté par cette expérience qui le conforte dans sa conviction que « dans la vie, il n’est jamais trop tard ».

Les râmen de l’espace « Space Ram » se déclinent dans quatre saveurs. Sauce au soja (shôyu), curry, bouillon de porc (tonkotsu) et miso. Et elles se présentent sous la forme de petites bouchées compactes adaptées à la vie en apesanteur.
Poignée de mains entre Andô Momofuku et Noguchi Sôichi, après le retour sur terre de l’astronaute japonais.