Quand les géants de la forêt attendent le printemps

Le printemps a beau être officiellement là, le froid est encore rude dans le nord. Et pourtant, les arbres se préparent déjà à accueillir le renouveau. Approchez-vous et regardez de près un arbre encore totalement dénudé : de petits bourgeons hivernaux sont déjà en train de gonfler à l’extrémité de ses branches.

Dès le pic de froid passé, les arbres entament une préparation au bourgeonnement et à la floraison. Et l’apparition simultanée des nouvelles pousses est imminente : comme si l’énergie vitale accumulée tout au long de l’hiver ne demandait qu’à se relâcher.

Pour survivre aux rigueurs de l’hiver, les arbres se sont débarrassés de leurs feuilles et sont entrés en hibernation dans leurs bourgeons d’hiver. Ces bourgeons d’hiver s’ouvrent au printemps et donneront les premières feuilles et fleurs.

Et puisque nous parlons des géants à feuilles caduques, à côté des zelkova et des gingko, n’oublions pas les katsura. Les bourgeons d’hiver du katsura donnent des fleurs rouge vif avant même que les premières feuilles ne sortent, comme s’ils s’habillaient de rouge pour attendre l’arrivée du printemps. Imaginons les adorables petites feuilles en forme de cœur du katsura dormant tout au fond des bourgeons d’hiver... Ils attendent le printemps avec une telle impatience !

Si le soleil de la journée se réchauffe peu à peu, les matins et les soirs sont encore bien froids. C’est en voyant de leurs yeux les arbres faire gonfler leurs bourgeons que les humains comprennent que le printemps tant espéré ne se fera plus attendre trop longtemps.

Le Senbon-katsura du Chôkai (Akita)

Dans le sud de la préfecture d’Akita, dans le district de Yajima à Yuri-Honjô, il est une terre montagneuse au point que l’un de ses hameaux passe pour avoir été l’un des villages cachés des survivants du clan des Heike depuis le XII^e siècle. Sur le flanc de la montagne adossée au hameau de Kurisawa, où la nature est encore très préservée, se dresse un katsura célèbre, surnommé le Senbon-katsura (« Le katsura à mille branches »).

Les très vieux katsura ont souvent la forme d’une quantité de troncs indépendants agrégés, et dans tout le pays les spécimens appelés comme celui-ci « senbon-katsura » ne sont pas rares. Mais celui de Kurisawa est sans conteste l’un des plus impressionnants. Son tronc d’origine a disparu depuis longtemps, et ce sont les rejetons qui, en restant groupés, miment la présence du tronc principal. Son apparence, qui rappelle un troupeau de serpents lui vaut aussi le surnom de Jabami no Senbon-katsura, c’est-à-dire «  Le katsura à mille branches dévoré par les serpents ».

Je suis venu le voir à la mi-avril. C’était précisément le moment de l’ouverture des bourgeons, et sa cime commençait à se colorer de rouge. Les fleurs mâles en particulier sont d’un rouge profond tout à fait saisissant, et les feuilles ne s’ouvrant que plus tard, un peu comme pour les cerisiers, l’arbre a le temps de devenir entièrement rouge flamme. Quand l’arbre en question atteint les quarante mètres de hauteur, l’effet est d’une imposante majesté. Voir un katsura géant en pleine floraison est une expérience que l’on n’oubliera jamais. Expérience qui ne dure pas plus de deux jours, avant que les feuilles viennent à leur tour. De ce fait, c’est presqu’un rendez-vous, au cours duquel le katsura vous fera don d’un printemps unique.

Le Senbon-katsura du Chôkai a un tronc composite mesuré à 17,6 mètres de circonférence. C’est de fait l’un des trois plus gros katsura de tout le pays. Alors qu’il vivait au milieu de la forêt primaire, ses abords ont récemment été aménagés pour accueillir plus de visiteurs, sans doute en partie pour favoriser le développement de la commune. Le chemin d’accès est soigneusement pavé, et les environs ont été éclaircis pour faciliter les visites. C’est son apparition en 1989 sur la liste des « 100 arbres les plus célèbres du Japon » qui l’a rendu célèbre à travers le pays. Et de la colline où il se trouve, le panorama sur le mont Chôkai, surnommé le Fuji d’Akita, est superbe.