Quand les géants de la forêt attendent le printemps

Le grand Zelkova du sanctuaire Negoya (Yamanashi)

Les plus grands zelkova du Japon se trouvent souvent auprès de sanctuaires shintô célèbres. L’habitude d’en planter deux de chaque côté de la voie à l’approche d’un sanctuaire est très ancienne, afin que les pèlerins passent entre eux pour s’approcher du pavillon de prière. Dans la plupart des cas, ce couple de Zelkova est appelé « le mari et la femme ».

Néanmoins, il fait peu de doute que le sanctuaire de Negoya doit être le seul du pays à posséder un couple de zelkova de plus de dix mètres de circonférence chacun ! Celui qui se trouve sur la gauche quand on fait face au sanctuaire s’appelle Tagi (« l’arbre des rizières »), celui de droite est Hatagi (« l’arbre des champs »). Leur floraison est légèrement décalée, et on dit dans le pays que si Hatagi fleurit le premier la récolte de légumes sera bonne, alors que si c’est Tagi qui fleurit le premier, la moisson de riz sera bonne. Leurs racines ont enrobé des rochers autour d’eux avec le temps, tendant à confirmer que tous deux ont été plantés de main d’homme. Ce n’est pas un hasard si la préfecture de Yamanashi semble avoir connu un culte mégalithique dans un lointain passé. Cela a de quoi faire méditer.

Sur certaines photos de la fin des années 1920, on voit les deux zelkova arborer une magnifique canopée. Mais suite à un incendie en avril 1968, le tronc de Hatagi est devenu creux et son bel élan vital s’est tari. Le choc s’est communiqué à Tagi, dont le tronc s’est brisé et est lui aussi devenu creux. Il ne leur restait plus qu’une vingtaine de branches, et, jusqu’à il y a une vingtaine d’années, ils faisaient peine à voir.

Et pourtant, voilà qu’il y a une dizaine d’années, des soins intensifs leur ont été prodigués par des « médecins des arbres » : changement de la terre à leur pied, ajout de clôtures et de barrières afin de diminuer le damage du sol par les pas des visiteurs, modification de la structure du sol pour faciliter leur irrigation... Aujourd’hui, ils ont multiplié leurs branches et leurs feuilles, si bien que l’on ne les reconnaît plus. Le pire semble avoir été évité.

La route qui passe sur leurs racines, la route Obi-kaidô, était un axe important pour relier les pays de Shinshû et de Kôshû (respectivement les actuelles préfectures de Nagano et de Yamanashi). Autour du sanctuaire Negoya résonne encore l’influence du clan Takeda, et dans les montagnes en arrière plan des deux arbres se trouve un vestige d’un château datant de plus de cinq siècles. À l’époque de la splendeur des Takeda, les deux zelkova passaient pour avoir déjà 500 ans, et leur longévité était l’objet d’une vénération particulière. Il n’est pas impossible que le grand chef de guerre Takeda Shingen (1521-1573) ait prié pour la victoire devant eux.

(D’après un article en japonais du 21 février 2017. Texte et photos : Takahashi Hiroshi)