江戶時代，圖書借閱服務十分普及
除了版元和地本問屋，江戶時代出版業中另一個重要角色是「借書屋」。蔦重最初便是以經營借書屋起家。
由於書籍價格高昂，當時一般庶民大多選擇借閱書籍。借閱費因年代而異，在蔦重生活的時期，一本書的租金約為6文至30文。當時，一碗蕎麥麵16文，因此借書的費用算是合理。
日本國文學家、書志學家長友千代治在《江戶時代的圖書流通》（思文閣出版）一書中指出，正是這些借書屋，培養了江戶人的讀書熱情。
對出版商來說，借書屋的存在同樣有好處。例如，一本草雙紙通常只有10頁左右，發行量也不多。若使用雕版印刷可以大量生產，壓低不少製作成本，但定價卻相對偏高。
據《畫入讀本外題作者畫工書肆名目集》記載，1808年時，江戶有六百五十六家借書屋。若這些借書屋都從版元進書，那麼版元就能賣出約六百冊。這樣的數量在今天看來或許不多，但在1800年前後，一本草雙紙的初版發行量通常僅約250冊左右（三田評論網路版，2025年1月8日），因此這樣的銷量已足以帶來可觀的利潤。
借書屋的經營方式多種多樣：有些書商背著裝滿書的包袱走街串巷，有些則專門前往戲院後台向演員提供借閱服務，還有些以在江戶履行參勤交代義務的武士為主要客戶。也有一些借書屋和蔦重一樣，將市場重心放在吉原遊廓。
（左）《傾城怪談冬乃月》描繪了一名走街串巷的借書商背影。（右）《從夫以來記》描繪了借書商拜訪大名府邸的場景。武士的子女們正在選書，其後是他們的父親（日本國立國會圖書館藏）。對借書屋而言，武士是重要的客戶群體。從地方到江戶履行參勤交代義務的武士，大多對這座都城並不熟悉，因此，吉原遊玩指南和各類介紹江戶吃喝玩樂的書籍相當受歡迎。
另一方面，涉及性內容的書籍不能在公共場合公開閱讀，因此借書屋會提供送書上門服務。越是描寫露骨的書籍，越有市場，因此這些情色小說的租金比普通書籍要高兩成。
不過，借書屋並非只做借閱業務。單靠租書難以為繼，因此大多數借書屋也兼營零售。版元亦然，僅靠面向大眾讀者銷售圖書，利潤有限，因此同行之間也會相互流通，或將書籍出售給借書屋。可以說，整個行業正是透過互助合作得以生存發展。
江戶時代圖書行業的這種運作模式，實在是獨特又有趣。
標題圖片：《江戶名所圖會》中的地本問屋「鶴屋喜右衛門」（日本國立國會圖書館藏）
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