邁向自給的三大課題

深海稀土開採在全球尚無先例，此次成功意義重大。然而，稀土國內供應的道路並非坦途，必須解決三大主要課題。

首先，稀土並非開採後即可直接使用，由於多種稀土元素往往混合存在於同一礦石之中，必須透過大量化學藥劑進行分離提煉，將其依種類加以分別。此一過程會產生大量有毒氣體、汙泥及放射性物質等汙染物。因此，在1980年代以前主導稀土國際市場的美國、法國等西方國家，隨著環保意識抬頭，多數業者紛紛退出稀土開採與精煉的業務，又或是大幅縮減規模。相較之下，主導權進而移往環境法規相對寬鬆的中國。

日本也不例外。雖然擁有先進的精煉技術，但過去因技術逐步轉移至中國，導致中國目前在全球稀土精煉市占率超過了90%(*1)。儘管就海底泥而言，有害物質含量預估將相對較低，但日本仍需重新整合國內企業的高階精煉技術(*2)。

稀土各國精煉占比（2023年）

接下來的問題在於如何確保成本效益。雖然南鳥島外海的稀土推定蘊藏量足以進行產業化開發(*3)，但該地距離東京都約為1950公里，且SIP計畫所使用的「地球號」探測船每年運行成本高達上百億日圓，換算每日需要花費是數千萬日圓。即使日本率先成功實現水深約5700公尺的大規模開採，若未來能進一步建立分離與精煉的完整流程，仍有機會降低部分成本，但若要在價格上與中國產稀土正面競爭，恐怕仍難以抗衡。

最後一項課題是如何應對來自中國的干擾。2025年6月，中國海軍航空母艦「遼寧號」曾一度進入南鳥島的專屬經濟海域（EEZ），此舉被外界認為可能意在牽制稀土探勘活動。此外，未來中國也可能對參與南鳥島相關開發的企業施加壓力，例如以稀土出口管制作為手段，試圖阻礙日本擴大稀土自給，相關風險不容忽視。

在此背景下，2026年3月舉行的日美領袖會談中，雙方明確點名「南鳥島」，並就開發海洋礦產資源簽署合作備忘錄（MOU），此事值得關注(*4)。雖然日本無法單獨在其專屬經濟海域內推動資源開發，某種程度上可能被視為一種限制，但確保關鍵礦物穩定供應是雙方的共同課題。若能透過日美合作對中國形成震懾，長期而言將是極具意義的合作。