幼年留學美國，經歷戰役負傷後，赴臺灣就任

菊次郎是西鄉隆盛的長子，出生於奄美大島，那是西鄉隆盛潛居奄美大島的時期，菊次郎是當時西鄉在島上的小妾愛加那所生的孩子。1869（明治2）年，當菊次郎8歲時，他回到西鄉的本家，認祖歸宗；12歲時前往美國留學，經過2年6個月，於1874（明治7）年7月歸國。在他17歲時，爆發西南戰爭，以薩摩軍的身份參戰，在高瀨（現今的熊本縣玉名市）的一場戰役之中，右腳遭受嚴重槍傷，膝蓋以下接受截肢手術，導致後半生都必須穿戴義肢。當時，田原坂已落入政府軍手中，西鄉隆盛的老僕人永田熊吉背著負傷的菊次郎逃亡，先往人吉移動，接著轉向宮崎，長途穿越險峻的山岳地帶。另一方面，薩摩軍在和田越（現今的宮崎縣延岡市）戰役之中，因傷亡慘重，於是轉移陣地到俵野，商討今後的對策，最後決議越過可愛嶽前往三田井。在桐野利秋對戰況的考量之下，身負重傷的菊次郎與其他傷兵及熊吉，被留在俵野，於是熊吉背著菊次郎向——西鄉隆盛的弟弟——西鄉從道表達投降之意，從道很開心自己的姪兒能夠投降，甚至向僕人熊吉表達了謝意。從此之後，菊次郎獲得叔叔西鄉從道的支持，進入外務省（相當於臺灣的外交部），得以發揮他在美國的留學經驗，任職於美國大使館和外務省本部。

1895（明治28）年4月，馬關條約生效，臺灣割讓予日本，菊次郎受命代理臺灣總督府的參事官，前往臺灣赴任，路途上繞經奄美大島與母親再次相聚，但這也是最後的母子團聚，菊次郎時年34歲。隔年出任臺北縣支廳長；1年後的1897（明治30）年，升任宜蘭的首任廳長——此官銜相當於當時臺灣東北部的縣長。菊次郎偕妻子一同入住宜蘭廳長官舍，當時的官舍佔地800坪，現存74坪的單層建築和幹部職員及校長的住宅，經過修復之後，目前開放讓一般民眾入內參觀。

宜蘭廳長官舍（提供：古川勝三）

菊次郎來臺時，遭逢臺灣的風土病、人民沈迷鴉片煙、原住民和土匪的侵擾等等多重挑戰，從首任臺灣總督樺山資紀以來的2年9個月之間，歷經第二任總督桂太郎和第3任總督乃木希典，此間由軍人主導的臺灣統治政策，皆未能脫離以維持治安為主的思考，徒然消耗大量的國家經費，完全深陷泥沼，進退兩難。統治臺灣的問題，常常成為輿論攻擊的焦點，甚至出現以1億日圓的代價，將臺灣讓渡給法國的議論。