鰻魚不僅是日本飲食文化的代表之一，亦深受外國觀光客喜愛。在其生產現場，更孕育出一項獲譽為「諾貝爾獎等級」的發明。鰻魚一旦進入養殖環境，據傳9成以上會成為雄性，而此項發明正是讓鰻苗成長為雌鰻的獨門祕技。筆者親赴當地探訪，探究這項雌鰻成長技術所帶來「各種好處」究竟為何？

養殖鰻魚幾乎都是雄性

從蒸騰瀰漫的烤檯煙霧之中徐徐現身，泛著光澤的赭紅色外觀，伴隨油脂、醬油與砂糖焦融的香氣陣陣撲鼻……光是想像便讓人不禁口水直流，蒲燒鰻魚可謂日本飲食文化的代表之一。

雌鰻採用3月以後捕獲之鰻苗，飼養至11月下旬之後才會出貨
雌鰻採用3月以後捕獲之鰻苗，飼養至11月下旬之後才會出貨

市面上流通的日本國產鰻魚，超過99%皆為冬季捕獲於日本沿岸的鰻苗（稚鰻）「入池」飼養的養殖品。但從15、16年前起，鰻苗漁獲持續低迷不振，鰻魚價格亦隨之高漲。如今鰻魚已非日常餐桌上的家常菜，而是被定位為夏季「土用丑日」或喜慶節日才得以享用的高級美食。

鰻魚之中，雌鰻的風味普遍勝過雄鰻。然而，鰻魚孵化之際性別未定，尚須經過數月成長才會決定雌雄。而在養殖環境之下，雄性比例超過了9成。其中機制雖未能獲得完整解析，不過一般推測，養殖池內水溫偏高，以及高密度飼養所引發的壓力，種種因素可能是原因所在。

養殖之際，若任其發展，鰻苗便會自然長成雄鰻，面對此狀況，有人試圖以人為方式，將其轉化為雌性，藉以有效運用資源。此人便是愛知縣水產試驗場的主任研究員稻葉博之。