L’utilisation du yuzu pour le bain : une tradition vieille de quatre siècles

Le yuzu est originaire d'Asie de l'Est, de la Chine plus précisément. Il aurait ensuite été introduit au Japon. On ne saurait dire exactement en quelle année mais des dossiers historiques indiquent que cet arbre fruitier était déjà présent au début de la période Asuka (593-710). Cette coutume d’ajouter le yuzu à l’eau du bain pour le solstice d’hiver suit la longue tradition japonaise d’agrémenter le bain avec des plantes, que ce soit pour le plaisir ou pour leurs vertus médicinales. Il est une coutume similaire qui consiste à ajouter le 5 mai des shôbu (tiges d’iris) dans l’eau du bain à l’occasion du festival de saison tango no sekku. Datant de l'époque d'Edo (1603-1868), le yuzuyu pourrait avoir été partiellement inspiré par une forme de jeu de mots japonais, les caractères du « solstice d'hiver » (冬至) et de la « cure thermale » (湯治) pouvant se lire tôji.

Yuzu fraîchement cueillis dans le village d’Umaji

Les mille et une utilisations du yuzu au quotidien

À mesure que le solstice approche, les stations thermales dans tout le Japon, elles aussi, apportent leurs petites touches et agrémentent l’eau de leurs différents bains avec les précieux fruits. Les sources chaudes d'Umaji ne font pas exception et mettent un point d’honneur à utiliser des yuzu cultivés localement. Si une baignoire remplie de yuzu peut être un véritable plaisir, certains établissements peuvent opter pour une mesure pratique qui consiste à placer les fruits dans des filets pour empêcher la pulpe et les graines de se répandre dans l'eau.

Le yuzuyû peut être facilement apprécié à la maison aussi bien en utilisant des fruits entiers ou simplement en ajoutant du jus de yuzu. Il est également commun d’en placer un ou plusieurs dans le bain. L'utilisation d'un filet facilite le nettoyage, après avoir vidé le fruit ou en avoir retiré la peau pour faire ressortir toutes les propriétés aromatiques. Le fruit peut généralement être réutilisé pendant deux à trois jours. Les personnes qui ont de jeunes enfants, en particulier, doivent savoir que le yuzu est connu pour irriter les peaux abîmées ou sensibles.

Des plats de yuzu contenant des légumes légèrement marinés dans du vinaigre du fruit (Photo avec l’aimable autorisation du village de Kitagawa)

À Kitagawa, une autre municipalité de Kôchi, les yuzu sont vidés pour transformer les fruits en tasses et ainsi déguster du saké et différents plats traditionnels. Ôtsubo Takashi, qui travaille pour les autorités locales, nous explique que tous les yuzu restants sont placés dans la baignoire. « Mes deux petites filles jouent avec les yuzu comme avec des jouets de bain », dit-il avec un sourire. « Elles s'amusent et ne sortent du bain que lorsqu’elles se sont bien réchauffées. »