世界に向けて、桜咲け――リトアニアや台湾の桜を介した友好事業

リトアニアで桜の植樹が行われる

2018年9月8日。リトアニア第二の都市カウナスを流れるカウナス川の中州に当たるネムナス島に、日本とリトアニア双方の関係者が数多く集まり、桜の植樹式が盛大に行われた。欧州連合（EU）の厳しい植物検疫とリトアニアの極寒をクリアするために、ドイツ産ながらソメイヨシノに似た桜が選ばれ、まず50本が植えられた。その経過を観察しながら今後、本数を増やしていく予定だという。

すでに大きく育った桜の周囲を、カウナスのモダンバレエ団のメンバーが、桜の神々が降臨した舞いを披露し、祝意を表した。精霊信仰が生き続ける国リトアニアに、いかにもふさわしいオープニングだった。

桜の神々が降臨した舞いを披露するカウナスのモダンバレエ団（大谷光弘氏撮影）

日本から参加したのは、桜の木を主に寄贈したNPO法人「育桜会」のメンバーのほか、岩手県、静岡県、岐阜県、福井県敦賀市の一行、駐リトアニアの日本大使、早稲田校友会、企業関係者ら多彩な顔ぶれで、和太鼓のグループが大いに祭り気分を盛り上げた。カウナス市によって「日本カウナス友好公園」と名付けられたこの公園は、市民のジョギングコースとしても知られている憩いの場だ。来年にもお花見が期待できるそうだから、カウナスの名所になるだろう。

ところで、日本から各国への桜寄贈は、東京市長だった尾崎行雄が1912（大正12）年に米国ワシントンDCに贈った例を示すまでもなく、昔から友好の印に使われている。昨今、日本の桜を寄贈してほしいとの要請が各国から増えているそうだが、日本人が丹精込めて作り上げた桜への賞賛は、世界的なものになっているのだろう。