世界文化遺產「長崎與天草地區的隱匿基督徒相關遺產」包含了五島列島上的四個聚落和聚落遺址。其中，「野崎島的聚落遺址」自1966年的集體遷徙而成為廢村，一度變成無人島，但現在以「祈禱之島」之姿而受到關注。
五島是極樂世界，但去了之後卻發現是地獄
天氣晴朗時，從遠藤周作文學館所在的長崎市外海的海岬上，可以眺望五島列島的部分風景。
長崎西方100公里的海域上，有中通、若松、奈留、久賀、福江等五個島嶼，被稱為「五島」。此外，還有小值賀島、宇久島等有人島，總計有大小152座島嶼散落其中。
受到對馬暖流的影響，五島地區擁有豐富的漁場，夏季涼爽，冬季溫暖。地形變化豐富，包括自然海灘和海蝕崖，幾乎整個地區都屬於西海國立公園。
在小說《沉默》中，五島被設定為膽小的信徒吉次郎的故鄉。神父洛特里哥從外海的友義村到五島傳教了六天，當友義村的信徒開始受到迫害時，他逃到了五島，最後在山中流浪時被吉次郎出賣而被官兵逮捕。
基督教傳播到五島列島是在聖方濟·沙勿略抵達鹿兒島17年後的1566年。在1570年代，福江島上建了教堂，基督教信仰開始擴散。
島原天草之亂（1637-38年）後，基督教在五島也受到了嚴厲的鎮壓而衰退，但到了18世紀末，又有了新的動向。那就是，外海地區的隱匿基督徒們開始集體遷徙到此地。
外海地區距離長崎奉行所相當遠，不受幕府監管，並且混有大村藩和佐賀藩的飛地，領土劃分非常複雜，成為了暗中維持信仰的理想之地。
不過，此地區的平地稀少且土地貧瘠，生活相當艱苦。財政狀況嚴峻的大村藩為了控制人口成長，下令農民不能保留長子以外的子女。然而，對基督教來說，殺嬰是重罪。
就在此時，當地收到了來自五島藩的請求，希望大村領的農民能成為開拓移民。當時，五島列島的捕鯨業蓬勃發展，但缺乏足夠的人手種米供漁民食用。
1797年，有108人從外海地區移居到五島列島。據說其中大多數是隱匿基督徒。此後，移民人數不斷增加，最終超過了3000人。
然而，他們所面臨的是來自先住民的迫害及生活的困苦。肥沃的土地不被允許開墾，他們只能在山間荒地或離島的陡峭斜坡上開墾梯田。
當時，隱匿基督徒之間流傳著「五島基督徒之歌」，其中部份歌詞如下：
「五島，五島，人人都想去，五島是個人與土地皆溫柔的地方。五島是極樂世界，但去了才知道是地獄⋯⋯」
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